城东柳家的阴符泄露案震惊朝野，距离结案已经过去一段时日，皇城司依旧忙碌。

易棠的身影穿梭其间，忙着对比刺绣和暗语。

阴符自宫中泄露，尚未清楚何人做的手脚。

避免细作销毁更多罪证，谢年祈和大渊国君封锁消息，转为暗中调查，以免打草惊蛇。

那些人皮和制皮工序过于非人道，已经妥善移送至大理寺。案件细节同样记入史册，留作后世警醒。

至于收购人皮的官员富商，身居高位的人未曾参与，只是些小官和富民。

涉案官员罚的罚，革职的革职。

也算给众人一个满意交代。

在这桩案子里，唯独柳家家主藏得隐蔽，好端端的一个活人仿佛人间蒸发。皇城司翻遍京城内外也难觅其行踪。

加之近段时日繁忙，众人暂时搁置此事，待时机成熟再行追查。

清晨光亮柔和。

卷宗堆积在案上。

枢密院机速房内众人忙碌。

竹简卷动的沙沙声与笔尖划过纸面的细微声响交织。

桌案前的人屈腿坐在草席上，眉宇间尽显忧烦。

又一本名册呈到手边，翻开皆是落马的官员，他支起单臂捏了捏眉心，一口郁气堵在心坎上也不是下也不妥。

“此次办案归来，你面上的神态较之前丰富许多。”

沙哑人声自身前响起。

谢年祈抬眼细看，梁咏端来茶壶，兀自在他的公案边摆开茶盏。

谢年祈一扯嘴角，皱眉道：“你管这叫神态丰富。”

“如何不是，”茶水入盏，梁咏幽幽开口，“梁某认识的谢小公爷，从不轻易流露心绪于外，如今却能从面上看出几分疲惫，可见这阴符案着实费心劳神。”

被唤作谢小公爷的人微微颔首，接过梁咏递来的茶，轻抿入口。

苦涩中带着清香，暂时驱散心头阴霾。

“但梁某认为谢小公爷有此转变，和易家掌柜有关。”梁咏调转话音，扯到了私事。

闻言谢年祈呛得直咳嗽。

茶盏堪堪放在桌面，溅出零星水滴。

他拿过灰布随意一抹，却显得慌乱。

嘴上仍旧强硬：“和她有何关系，此案牵涉甚广，牵一发而动全身。柳家家主失踪得离奇，如何让人心安。”

“当真？匪头子固然重要，眼下最要紧的，恐怕还是细作余孽。”

梁咏的眼中闪过一丝促狭意味：“他们潜伏在暗处，你我倒好，易掌柜手无寸铁，随时会遭报复。”

“你当真不在意？”

二人共事三年，谢年祈早知晓这人八卦碎嘴，性子亦如老母亲，皇城司上下的大小事难逃其耳目。

交谈间眉眼舒缓，他在静默后开口：“你我相识多年，当知我行事向来谨慎，易棠她……”

话未说完，门外传来急促的脚步声，打断两人对话。

探子匆匆进来，面色凝重地递上一封密报。

纸张上的文字简短，城外多处废弃庄园，有人在其中发现柳家家主的踪迹。

谢年祈站起身，信纸递给梁咏：“得亲自走一趟。”

门外一队精锐整装待发，马匹嘶鸣，二人翻身上马，带着队伍疾驰出城。

一路上尘土飞扬，马蹄声急促，如同二人此刻的心情。

午时艳阳高照。

离开柳家芺青和孙伯没了住处，暂住于皇城司中。

易棠来到芺青所在的偏室。

踏入房门就看到芺青调试琵琶。

弦音铮铮，少女垂着乌首，脸上的红色胎记存在感微弱。

“那夜谢大人站在人前说话，我就认出他了，”她用绢帕拭擦琵琶弦，平静开口，“娘子可知谢大人于人群之中有多惹眼？”

语气中带着向往与倾慕之情。

芺青抬眸看易棠。

易棠支吾两声，忆起那夜谢年祈抱剑立在高台下。

当时烛光扑朔迷离，那人的马尾很高，英姿飒爽，但不至于到让人一眼难忘的地步。

很惊艳吗？没觉得。

“他似天人，身上有常人难以企及的微光，”见易棠未作声，芺青继续道，“是我不自量力肖想大人，但那份感情我无法抑制。”

说完她低下头，紧咬下唇，似羞愤，又似自卑。神情复杂。

易棠见状连声安慰道：“何必执着于一人，谢大人他、他杀人无数，狠起心来连女子都不曾放过，于你并非良配。”

她说了许多话，劝说芺青放宽心态，又避开其在柳家中的遭遇。对方却垂首沉默，只专注于手中的琵琶。

易棠自知无趣，转而聊起京城中的琐碎趣闻。然而无论她如何逗芺青开心，少女只是偶尔抬头看她一眼，再迅速低下头调试琵琶。

一炷香过去，她观芺青沉溺琴音，一时半会儿未有松手的迹象，只好寻了个有要事待解决的借口离开。

她只当对方少女心性使然，过段时间便会转好。

门扉在身后闭合的瞬间，琵琶声响起，如珠落玉盘，清脆悦耳。

“一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁，三更归梦三更后……”

一曲琵琶语，唱尽思乡愁。

脚步停顿片刻，她回头看了一眼，叹息着摇头，继续迈开步子。

这几日大理寺清查赃物，人皮上边除了阴符，还有大渊军队布防的消息。

转至皇城司的人皮刺绣藏了各式情报，刺绣花纹精密繁复，一些刺绣的丝线甚至堆叠三层，挑开才能看到其中机密。

更别提那些杂乱组合的手法，光挑解丝线都是地狱级别。

城东一案结束至今，易棠成日伏在桌案间，细查刺绣里面暗藏的情报线索。

时间一分一秒过去，转眼已是子时。

烛台上白蜡堆积，烛影晃进眼睛，她有些困乏，但看到脚边堆叠半人高的皮，方知晓子时对她来说尚早。

刚抬臂伸了个懒腰，暗探进来禀报：“芺青姑娘失踪，柳家大院中有人悬梁自尽。”

话说得隐晦。

她细听之后的内容，逐渐放下锥线。

那人在身旁提醒，谢小公爷和梁大人正在柳家院等候。

易棠搭了件披风在臂弯，转身就走，留下剖解至一半的人皮刺绣。

报信的人说得口干舌燥，兀自倒一杯茶，清水涓涓，洒了点滴在皮面。

那人小声嘀咕晦气，匆匆饮尽茶水，紧跟上易棠。

书房再无人，只余满室幽蓝寂静。

布满刺绣的人皮在幽月下泛起冷光，其上残留水迹，宛如生人痛哭留下的泪痕，诉说无尽哀怨与凄凉。

恰似世间许多苦命人，生前无人问津，死后尸骨屡遭嫌弃，命运之凄惨，孤寂且悲凉。

所幸公道在人心，恶徒终有落网之日。

夜风吹散心事也带来忧愁。

因着柳家出事，皇城司加强城东的戒备，多调派巡卫在此区域巡逻。

易棠步履匆匆，沿着熟悉的街道疾行，很快来到柳家大院，远远瞧见两道身影。

再仔细看，谢年祈和梁咏紧挨在一处，两人正商讨着什么。

听到她的脚步声，梁咏笑了，转而打趣谢年祈：“说起城东案件，听闻谢小公爷桃花缘匪浅，这易掌柜是否也在其中？”

话语中尽是玩笑，他说完话就遭谢年祈瞪了一眼。

梁咏被这记锋利如刃的眼刀刮得浑身难受，当即意识到自己的幽默不合时宜。

他收起笑脸恭敬赔罪。

四周静悄悄的，远处高耸的飞檐在黑暗中若隐若现，檐铃随风轻摇，叮叮铃铃，清脆而瘆人。

易棠从袖间摸索出一只荷包。

肉粉色的荷包崭新，上边的并蒂莲针线细腻。这是芺青送给某人的信物，如今倒成了少女留在世上的最后一件物什。

月光下她摊开手掌，托举荷包，递到谢年祈眼前。

那人的目光在她手上停留，却未接过物件，只在喉间发出一个简短音节。

“嗯。”

“你要不要送她最后一程。”易棠的声音压得很低。

“不必了。”

月上枝头，万籁俱寂。

谢年祈收拢袖子，偏头望向空中那轮皎洁明月，清洌声线如同玉石坠地：“如你所言，她现在最不希望我在场。”

易棠轻叹一声，感慨世事无常。

既同情芺青的遭遇，也恐惧即将面临的场景。

她深吸一口气做足准备，轻易推开那扇勉强算得上遮挡板的大门。

大院里的景象比想象中的更为萧条破败。

院墙皆是火烧过的痕迹，木门焦黑，木头的焦臭味卷入鼻尖。

昔日繁华的院落塌了将近一半。

院正中的榕树同样稀疏，树干烧得乌黑，树根处斜放一把琵琶。

稀疏树叶间悬挂一抹红影。

如初见那般，少女面上的红色胎记自额角蔓延至脸颊，眼里只有深沉死气。

风吹过，少女在树上一晃一晃的，竖垂的绣鞋不时轻触树干，晃得榕树叶窸窸窣窣。

易棠抽了抽鼻子，强忍住泪水不忍再细看。

她匆忙转出大院，回到谢年祈身旁。

“柳家对应故事里买卖人口的人家。”

听她突然道出这么一句，谢年祈困惑，反应过来她在说纸衣女童的故事。

柳家对应故事里的人家，冯里是牙侩，被拐卖的幼童则是地牢里的女孩。

故事结局纸衣女童立于榕树下索命，故事之外芺青身穿红衣，自尽于榕树枝上。

自古流传生人着红衣赴死，死后化为厉鬼索命的说法。

芺青心里有怨，却怨得无处发泄，只能如此表达自己对这世间规则的不满与愤恨。

街道边的乐楼笙歌漫漫，不知哪家头牌献曲，琵琶声铮铮铿铿。

时兴的曲子。

“一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁，三更归梦三更后。”

“落灯花棋未收，叹京城孤馆人留。”