这件雅丽的衣裳霎时便破了个口，朱英见之，都不由扼腕道：“奴才眼拙，虽没切身穿过，但光是瞧着小主穿上它，就觉得仙女儿下凡了。”

油嘴滑舌。

浮冬瞪了他一眼，到底没出口反驳。

人靠衣装马靠鞍，乔鸢进宫前好歹从张氏手中抠出几件新衣，但做工是怎么也比不上宫中精制的，而以她现在的分例，一年只能裁两套新衣。

一套还未到时节缝制，一套拢共没穿几次，就已成了剪下魂，不怪他们心疼。

“所以，当务之急是赶紧将位分升上去，这样我就又能做件新衣了。”乔鸢懒怠纠结，挪过烛灯，开始分辨花线，不一会儿便有意外发现，“你们瞧这银菊纹样，远看还算灵动，待细看时，就显得粗糙了。

“小主是想说，针线房敷衍交差？”青岚不解道。

“是，你们上手摸摸。”乔鸢递出衣料，又继续道，“自太宗起，苏绣所制的绣品便成了必进的贡品之一，针线房每进新人，也必会在苏州一代寻善女红针黹者，而苏绣讲究精细，一根丝绒甚至能分成一百二十八毛。这套新衣用料虽不差，但细看线条，还能挖出针迹，不比我在宫外裁作的衣裙好上太多。”

朱英和浮冬当即露出恍然的表情，一个说“原来小主是打算再将这些线劈分下去，就能凑足数量缝制。”，一个啐那绣娘们“狗眼看人低”。

乔鸢笑了笑：“都没说错。只是那绣娘的活计总是难空闲，不能一棍子打死，认准她们是看人下菜碟。”

“小主，我们只有白底的绣布，而这银线绣上去，怕是不搭。”青岚在此时留意到一处问题。

这确实问到点子上，乔鸢只琢磨起染色的方法，脑海中立马灵光一闪。

“我曾在《地理志》上看到过，滇南地区有在每年三月初三，用花草给糯米染色，制成五色糯米饭的习俗；其中一色，乃密蒙花的汁液，是黄色；密蒙花可药可食，能治疗咳嗽和眼疾。”乔鸢复向朱英问道，“郭太医你可认得？”

朱英碎步上前，敛容躬身回道：“小主如果说的是那天来诊断‘疫病’的太医，奴才还记得。”

青岚和朱英都是进宫后内务府分给乔鸢的，这么些天相处下来，加上浮冬，三人的性子她都看在眼里——青岚稳重，浮冬耿直，而朱英则像是结绳中的环扣，世故圆滑。

她不曾调查过朱英的背景，但看他处事，也大概能猜到他应是早早便净了身，在宫中待了许久，才能将分寸拿捏得极为巧妙。

上次取生血一事他也办得妥帖，正所谓疑人不用，用人不疑，既然朱英有心表现，也不曾展露其他居心，那她就继续往亲信的方向培养他。

乔鸢吩咐道：“你明日试着向郭太医说我眼睛干涩，灯下刺绣偶有昏花之状，看他开的药里可有密蒙花，若没有，引去静处，直接言明我的用意。”

她倒不怕会欠郭太医人情，有人情就要还人情，一来一往是少不了打交道的，在深宫中，她总得多拉拢些人，才不至于耳聋目瞑。

更何况郭太医最先显露了仁心，她不担心会被拒绝。

但太医院人多眼杂，她若是直接挑明，不管是否有人会注意到她，言多则必失。

朱英得了安排，浮冬和青岚也没闲着，都上手帮着乔鸢拆起丝线来。

“小主，我们要整理多少出来？又是绣哪篇佛经？”浮冬埋头干着活，一手拉住线，将其往另一只手上绕圈缠起来，闲聊般询问道。

乔鸢愕然，难得不能马上给出答复。

是啊，那么多佛理宝典，既是投其所好，又怎能不知太后最心仪的篇目？

-

天将明时，寿康宫。

一道低哑的呼声从床幔里传了出来：“松真，松真——好闷，快、快开了窗。”

昨夜轮到松真守夜，因太后近日来睡眠不佳，所以她便守在了脚踏旁，随时候命，这会儿她赶紧先将幔帐勾起，及至窗边，想起最靠近的一扇窗早在先时开了大半，又去将其他窗棂撑起。

松真反身取了温水，搀住太后道：“老奴去请太医来？”

太后兀自恍惚着，脑袋阵阵发昏，仰靠在松真的肩头，入目的锦帐是水墨鹤纹，而非明黄牡丹。

她又盯了半晌，才确认这不是假的。

对了，她如今已是太后了。

要更加持重沉稳，不能叫人小瞧了去。

水送到她嘴边，喝了小半之后，终于开口道：“不必唤太医，我没事。”

松真欲言又止，到底闭了嘴，非是她不顾及主子的身体，只是太后自皇后时期起，就讳疾忌医——说起来，先帝也有责任，若不是他偏宠其他妃嫔，主子何至于死守着中宫的颜面，即使遇到病痛，也是威逼利诱那请平安脉的太医不得泄漏半句，只为了不令凤权旁落。

她再劝，不啻于锥心刺骨。

好在......皇上不是白眼狼，仍交与太后大半宫权。

虽说享清福是好，但太后攥了三十几年的权，一朝像剔鱼骨般抽去，只会加重衰败。

太后不在乎自己成了未亡人，唯独容貌和权势，是她竭力维持的体面。

可人哪有一成不变的习惯，总得承认岁月的无情，为了白日里精神不会颓靡——

“才四更天，您再歇会儿。”松真扶着太后躺下，擦拭了汗液，替她按摩起来。

太后初时还惦记着要将床幔换成透气的纸帐，又想起母家送进来的书信，尔后终是抵不过如山倒的疲惫，模糊了意识。

这回睡得香熟。

当安神香煨尽最后的余灰，袅袅轻烟消散于浮尘中时，晨曦已出。

松真请示了太后，吩咐厨房，只上素淡之食，不可见荤腥；又折身回去，用篦子浸满刨花水，亲自替太后梳头。

一番梳妆后，膳食也摆放齐整，太后刚一起身，就听得外间传报——乔常在来请安了。

“哀家记得她来过几回了吧？”

“是，三四回是有了，之前不凑巧，赶上您诵经的时候。”

“唔，学聪明了。”太后朝外走去，“让她进来侍膳吧。”

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乔鸢被宫人带到内室，只粗略扫了眼太后的位置，蹲身行礼道：“嫔妾给太后请安。”

“起来吧，今日还不是请安的日子，你怎么来了？”

乔鸢起身，这才如此靠近地看清了太后的模样——乌发尤亮，未见白丝，眼角些微细纹，傅粉并不多，气场不怒自威；面上本显不出几分倦态，但搭了身卷草纹缎的深紫裙装，一下拉低了气色。

她回道：“承蒙太后娘娘厚爱，嫔妾才能入宫侍奉左右，如今病已痊愈，便想来尽份孝心。”

松针递上银筷，乔鸢接过，娴熟地布起菜。

她只尝试着夹了两道菜，窥见太后有主意，便随着她的心意走；夹了一轮下来，蓦然发现这一桌子肴膳，竟不沾半点荤味。

是长期茹素？还是……胃口不佳？

太后还算满意乔鸢的表现，用完膳又留了她一会儿。

上一刻还在进行家常的寒暄，下一刻她状似不经意间问道： “御膳房如今可还有怠慢你？”

太后年少时便入主中宫，而今耳目众多，想追根溯源肆起的流言事件，再容易不过。

乔鸢适时抬眸望了太后一眼，垂首道：“不敢再给嫔妾上韭菜了。”

她没有正面回应，但想表达的意思不言而喻。

太后不疾不徐呷了口茶，又问道：“入宫月余，可见到过皇上？”

“不曾。”乔鸢嗅到好闻的绿茶香，清了清神，如实道。

叩。

是茶盏被放下的声响。

“皇上忙于政务，莫心急，你们往后的日子还长着。”太后笑了笑。

殿内如意云纹白釉香炉里，升腾起缭绕厚重的檀香，日光透过琉璃窗，折射出驳杂的曲线。

乔鸢坐于下首，将被明光围绕的太后望入眼底，一时觉得她是慈蔼宽悯的观音，一时又觉得她背光而生，威慑在此刻倾斜而下。

她没来由得感到不适，但告退前礼仪无可指摘：“嫔妾谨遵太后教诲。”

送走乔鸢之后，太后没有动身。

松真见此道：“您是想拉乔常在一把？”

“她模样生得俊，也不笨，父亲更是个废物，哪条队都没站上，若非要推个人生下皇嗣，我属意她和诚答应，如今诚答应……不提也罢。她我还得再看看。”太后语毕，似是想到什么，眉头皱起，口吻不客气许多，“那帮老不死，在前朝和王氏对抗就罢了，还将手伸到后宫来，吵得我头疼！皇上不过二十有二，富于春秋，如何就急着要皇嗣了？我也是二十多岁才得了皇上在膝下抚养。”

松真按揉起她的穴位，劝慰道：“您既然决定了，就别再为嫌恶的人费心神了。”

太后点点头，朝西洋时钟瞟了眼，最后道：“皇上那边去提醒几句。”

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今晨没能陪同太后一起诵经，倒在乔鸢意料之中，只是太后分明知晓是她故意诱导圆禄散播谣言，不知为何，最后又轻轻放过。

但此次侥幸逃过问罪，日后她必不会闹出这等伤敌一千，自损八百的事了。

杀鸡焉用牛刀。

是她自负莽撞了。

佛经只能徐徐图之，应当不会太久，目下她还要将丝绒染出合宜的颜色。

朱英马不停蹄去办事，不过午时，拿回了两扎捆干密蒙花。

乔鸢赏了根他求赏的嵌玉蝴蝶簪，又交代他再跑一趟太医院，便带着浮冬和青岚，煮了沸水，泡开密蒙花。

只见那水盆之中，一圈圈黄色的汁液逐渐与清水混为一体，她们将丝线放入浸泡，夕阳西下时分，再将其拿出，银线已全然黄了。

而此刻，一则消息飞入各宫宫中——皇上今晚要到后宫来。